Le lendemain, nous sommes allés dans la région des geysers, là où est situé le fameux geyser « Old Faithful », dont les éruptions sont prédictibles à 10 minutes près. Le bassin même où est situé « Old Faithful », le « Upper Geyser Basin », concentre le quart des geysers existant à la surface du globe, en plus des nombreuses sources, piscines chaudes et fumeroles liées à l’activité volcanique. Sur le chemin, nous avons pu voir notre premier bison sur le bord de la route, et aussi faire l’expérience de notre premier bouchon lié à un animal car les gens, au lieu de se garer plus loin sur le bord, s’arrêtent au milieu de la route à la hauteur de l’animal pour le prendre en photo depuis leur voiture. Ceci est bien sûr interdit, car nous ne sommes pas sensés approcher les animaux à moins de 25 mètres, voiture ou pas voiture. Nous avons aussi aperçu un coyote en train de chasser des rongeurs dans les plaines herbeuses qui longent la route. Heureusement que Matthieu avait sont objectif de 500 mm pour ce voyage, sinon nous n’aurions que des photos de bisons à vous montrer.

Notre visite des geysers a commencé par « Old Faithful » car c’est facile de savoir quand il va érupter. C’est une attraction très touristique : des bancs sont installés tout autour pour que les gens puissent attendre et on peut même observer son éruption depuis le « visitor center » en cas de mauvais temps. L’éruption de « Old Faithful » était impressionnante, mais pas notre favorite, car nous étions un peu loin pour pouvoir prendre mesure de toute la puissance du geyser. Nous avons eu la chance de voir deux autres geysers en activité, dont les éruptions sont beaucoup moins fréquentes. L’éruption du « Beehive Geyser » était très impressionnante car nous étions très proches. Nous nous sommes même faits doucher, suite à un changement inopiné du sens du vent. Enfin, nous avons pu voir une éruption du « Grand Geyser », plus puissant que « Old Faithful », qui peut envoyer des salves d’eau jusque à 60 mètres de hauteur à la façon de salves de feu d’artifice. La région des geysers contient aussi de nombreuses piscines d’eau chaude aux cercles concentriques de couleurs vives. Ces couleurs sont dues à différentes populations de microorganismes qui vivent dans l’eau à différentes températures et s’installent plus ou moins près du centre de la piscine, qui est la zone la plus chaude (> 70 °C). En bonus, un petit extrait vidéo des éruptions de « Old Faithful » et du « Beehive Geyser ».

Nous avons ensuite continué notre visite vers les « Midway » et « Lower Geyser Basin », des bassins géothermiques comportant aussi sources chaudes, geysers et fumeroles, mais en moins grande concentration que dans le « Upper Geyser Basin ». Le site du « Fountain Paint Pot » dans le « Lower Geyser Basin » est particulièrement intéressant ce n’est pas une piscine d’eau, mais un bassin boueux au travers duquel la vapeur s’échappe en formant de grosses bulles de boue qui explosent. Ceci est dû à la présence de sulfure d’hydrogène dans la vapeur qui, une fois transformé en acide sulfurique par les bactéries vivant dans le bassin, dissout la roche et la transforme en boue. Enfin, sur la route du retour nous avons croisé quelques bisons dont deux qui se battaient, ainsi qu’un wapiti aperçu au même endroit que la nuit d’avant.

Le troisième jour, nous nous sommes dirigés vers la partie est du parc. Nous sommes tout d’abord allés voir le Grand Canyon de Yellowstone, un superbe canyon encaissé creusé par la rivière Yellowstone. C’est la couleur jaune de la roche qui a donné son nom à la rivière. La « Yellowstone River » se déverse dans le canyon par le biais de deux cascades, parmi lesquelles les « Lower Falls » sont les plus impressionnantes. On a pu s’approcher sur un promontoire perché au sommet des « Lower Falls » pour prendre toute la mesure de la hauteur et de la puissance des chutes. Nous avons eu la chance de pouvoir apercevoir en chemin un élan. Sans la dizaine de voiture arrêtées sur le côté de la route, nous serions complètement passés à côté. Ici généralement il est plus facile de repérer les gens qui regardent les animaux que les animaux eux-mêmes. Alors à chaque fois qu’on voyait un attroupement de personnes avec des téléobjectifs, on s’arrêtait pour voir ce que les gens regardaient. Sur le chemin nous sommes passés voir « Artists Paint Pot », un phénomène géothermique similaire au « Fountain Paint Pot ». Voici une petite vidéo de la boue bouillonnante :

Le dernier jour, nous sommes allés nous promener dans la partie nord-est du parc. La région autour de la rivière « Lamar », plus basse en altitude, offre d’immenses plaines herbeuses où viennent paître bisons, cerfs et antilopes, et attire aussi de nombreux prédateurs comme les loups et les ours. Nous avons vu beaucoup de bisons, cerfs, daims et antilopes mais pas de loups. Nous avons croisé cependant des personnes avec de gros téléobjectifs tentant de les repérer dans les montagnes. Par contre, nous avons pu apercevoir un ours, très très loin dans les montagnes. Ceci grâce à des randonneurs qui nous ont signalé sa présence, sinon nous l’aurions totalement raté ! Nous avions bien entendu un grognement au loin, mais nous pensions qu’il s’agissait d’un bison, donc nous n’avions pas réagi. L’ours était en train de dévorer un animal, probablement un cerf ou un daim, qu’on peut deviner vaguement sur les photos. Notre séjour se terminant, nous sommes ensuite repartis vers l’entrée nord du parc, en direction de Bozeman. Juste à la sortie du parc, nous avons aperçu notre dernier animal : un ours qui se promenait dans le champ d’un ranch. À le voir comme ça, il a l’air tout doux, mais à cette période de l’année, les ours s’engraissent pour l’hiver et mangent tout ce qui bouge, il ne valait donc mieux pas s’approcher.

Comme d’habitude nous avons vu des avocettes et des échasses d’Amérique, mais il y avait aussi plein d’hirondelles à front blanc que nous n’avions encore jamais trop vues ici.

C’était avant tout un prétexte pour nous promener, mais il y a quand même quelques constructions faites à partir de déchets repêchés dans la baie qui sont assez réussies.

Le dimanche, nous sommes allés nous promener dans le parc des « Marin Headlands », au delà du « Golden Gate Bridge » au nord de San Francisco. Nous y avons fait une grande ballade et, comme nous avons fini un peu tard, nous avons pu observer le coucher de soleil sur l’Océan Pacifique.

Le deuxième jour, nous sommes montés sur le plus haut des volcans, « Lassen Peak ». Il culmine à 3189 mètres d’altitude et la montée est assez raide. Ce jour là, le temps était nuageux et il y avait beaucoup de vent, donc on avait un peu froid. Mais la montée valait le coup, car du haut du pic on a une très belle vue sur le parc et ses volcans qui forment une multitude de dômes à l’horizon.

L’après-midi, nous sommes allés visiter un autre site géothermique, « Hell’s Kitchen » (cuisine de l’enfer). Le sentier qui mène à ce site commence dans les marais et la forêt, puis, quand on atteint le cratère du volcan, on observe le même paysage lunaire qu’à « Bumpass Hell », avec rochers jaunes de soufre, fumées qui puent et bains bouillonnants (mais qui n’invitent pas trop à la baignade). Autre caractéristique qu’on ne distingue pas bien sur la photo, certain cours d’eau sont tellement chargés en minéraux qu’ils ont un aspect mat et laiteux. A proximité de « Hell’s Kitchen » se trouve un lac bouillonnant où l’eau est maintenue à la température de 50°C par de la vapeur s’échappant de dessous le lac.

Enfin, le troisième jour, nous sommes allés dans une autre région du parc grimper sur le « Cinder Cone » (ou cône de cendre), un petit volcan constitué d’un empilement de scories (pierres volcaniques d’un dizaine de centimètres de diamètre). Ce volcan est le résultat d’un seul épisode éruptif ayant eu lieu dans les années 1650. En plus de la formation de ce cône de pierre, de la lave a coulé, formant ce qui s’appelle actuellement les « fantastic lava beds » (ou coulées de lave fantastiques) et les « painted dunes » (dunes peintes). Les « painted dunes » ont coulé avant les « fantastic lava beds », emportant avec elles les roches de l’ancien cône qui leur donnent cette couleur rouge. Monter sur le volcan est plutôt sportif car la montée est très raide et constituée de cailloux qui roulent sous les pieds. Mais, en haut, on est récompensé par une vue à 360° à couper le souffle sur les alentours : « fantastic lava beds », « painted dunes », mais aussi sur le « Lassen Peak ».

Le dimanche, après le départ de Christina, nous avons été faire un petit tour au lac Merced, tout près de l’océan dans le sud de San Francisco. Le lac n’a pas beaucoup d’intérêt et il y avait du brouillard, mais nous avons vu tout plein de ratons laveurs ! Habituellement ils sortent plutôt la nuit, donc les voir actifs en plein jour, avec des jeunes en plus, c’était tout mignon.

Une fois arrivés sur l’île, chacun à le droit de faire ce qu’il veut, de visiter dans l’ordre de son choix et de passer du temps là où il en a envie. En arrivant parmi les premiers nous sommes donc directement allés vers la « cellhouse », le bâtiment où les prisonniers étaient enfermés. Un audio guide est fourni pour la visite, et même si nous ne sommes en général pas des grands amateurs d’audio guides, celui ci est très bien fait et fait très bien ressentir l’ambiance qu’il pouvait y avoir dans la prison. Une partie de la visite est consacrée à l’évasion de 3 détenus qui a eu lieu en 1963, juste avant la fermeture de la prison, et qui est relatée dans le film l’évadé d’Alcatraz (« Escape from Alcatraz ») avec Clint Eastwood. C’est la seule évasion réussie pendant les 30 ans de service de la prison.

La visite de la prison terminée, nous avons pris le temps de faire un peu tout le tour de l’île, mais il n’y a pas énormément d’autres choses à voir. Avant d’être une prison, l’île était un sanctuaire d’oiseaux marins, c’est d’ailleurs de la qu’elle tire son nom : « Isla de los alcatraces » en espagnol, alcatraces étant le nom familier de la famille des Sulidés, les fous de Bassan. Depuis que la prison a fermé, les oiseaux reprennent du terrain et il y a beaucoup de goélands et de cormorans qui nichent sur l’île : plus de 900 nids au début de l’été. Là il restait encore quelques jeunes de l’année et des adultes pour surveiller, mais plus aucun nid ou oisillon.